La lavapiatti portava a casa gli avanzi in borse, infastidendo le colleghe che l’hanno denunciata al direttore.
— Guarda, sta di nuovo portando una borsa! Vedi come si sforza! — le cameriere che erano uscite per una pausa sigaretta risero.
Una di loro gridò:
— Lavapiatti! Non farti male, Bada Val’, gli avanzi sono più pesanti del cibo!
La donna anziana si voltò, sorrise tristemente e cambiò mano per tenere la borsa, camminando velocemente verso la fermata dell’autobus.
— Chissà perché si porta a casa così tanti avanzi? — chiese una delle ragazze.
— Chi lo sa? È qui da solo un paio di settimane. E il nostro Pal’ich…
— Sai che a me non interessa proprio la vita privata delle persone! — rispose l’altra, allontanando sprezzante.
— Oh, certo, come se mi piacesse! È brutto, tutto grigio…
— Beh, grigio perché ha visto di tutto. Ma sul «brutto», ti sbagli: Pal’ich è piuttosto affascinante e anche virile!
Svetlana guardò l’amica:
— Ma dai, anche tu ti sei innamorata del nostro amministratore?
— No, ho solo detto che è una persona interessante. No, Svet, non abbiamo chance. Pal’ich e il nostro padrone non sono interessati a noi. Cercano persone importanti, noi siamo solo ordinarie.
Svetlana sospirò, accettando che in parte l’amica avesse ragione. Andrey, chiamato da tutti Pal’ich, era amico del proprietario del ristorante.
Se Ivan Igor’evich aveva circa quaranta anni, Pal’ich ne aveva qualche anno in meno, tre o quattro.
Si diceva che si fossero incontrati in una zona di conflitto circa quindici anni prima, e che poi avessero iniziato a lavorare nel settore della ristorazione.
Si raccontava anche che si fossero salvati a vicenda in qualche situazione difficile, motivo per cui la loro amicizia era così solida.
Pal’ich era sul posto, e Svetlana si diresse subito verso di lui.
— Andrey Pal’ich, è normale che la nostra nuova lavapiatti porti a casa avanzi in borsa?
Pal’ich la guardò attentamente:
— Ti sentiresti più tranquilla se gli avanzi venissero gettati nella spazzatura?
Svetlana arrossì, ma non intendeva cedere.
— Ma pensa un po’, se una persona vive così male da nutrirsi di avanzi e forse anche darli a qualcun altro, come deve essere la sua casa? È inaccettabile lavorare con la stoviglie in queste condizioni.
— Sii più seria! Valentina Stepanovna ha tutti i documenti necessari — questo è il primo punto. È sempre ordinata e pulita — il secondo. Non sai chi sta nutrendo con questi avanzi — il terzo.
E quarto: se tu, Svetlana, facessi il tuo lavoro almeno metà bene come Valentina Stepanovna, ti farebbero un monumento! Fatti gli affari tuoi e ricorda: pettegolezzi e calunnie non fanno bella figura su una ragazza.
Svetlana, arrossendo di vergogna, corse nella zona di servizio, dove l’amica la stava aspettando.
— Allora, hai preso una ramanzina? Perché cerchi di fare la saputella dove non ti chiamano?
Svetlana sbuffò con rabbia.
— Quel soldato antipatico, difende una vecchia che vive di avanzi! Non ci rimarrà molto se questa continua a lavorare qui!
— Cosa ti ha fatto questa nonna? — sospirò Rita. — Beh, se si porta a casa degli avanzi, e non li prende senza permesso! Perché te la prendi?
— Semplicemente… — Svetlana era sul punto di piangere. — Perché mi parla in quel modo?
Rita sospirò di nuovo pesantemente:
— Andiamo, siamo chiuse da mezz’ora e tu non ti decidi mai a finire.
Il giorno dopo, quando le ragazze arrivarono al lavoro, Valentina stava già lavorando. Quando non c’erano piatti, puliva tutto intorno con grande impegno: lucidava finestre, tavoli e altre superfici. Svetlana sbuffò con disprezzo:
— Sta cercando di guadagnarsi gli avanzi, non c’è dubbio.
Valentina sobbalzò, si girò e sorrise tranquillamente, come se davanti a lei ci fosse un bambino capriccioso, a cui non vale nemmeno la pena di arrabbiarsi. Questa calma fece infuriare Svetlana. Si avvicinò:
— Sorridi pure! Comunque ti rovinerò la vita. Se non te ne vai, andrò a lamentarmi con il padrone. Se l’amministratore chiude un occhio, almeno lui dovrebbe occuparsene.
Valentina, confusa, chiese:
— Svet, perché ce l’hai tanto con me?
Svetlana, di rabbia, stava letteralmente per soffocare e, sbattendo la porta con tale forza che i vetri tremarono, uscì dalla stanza. Valentina rimase a guardare la porta, ancora stupita, poi si rivolse a Rita:
— Cos’è che le sta succedendo?
— Non ne ho idea, — rispose Rita scrollando le spalle. — Pensi che davvero andrà a lamentarsi con il padrone?
Rita sapeva di Valentina da parte di Andrei. La donna, pur raccogliendo i resti, chiaramente non viveva di stenti: si vestiva in modo ordinato e decoroso. Ma, d’altra parte, sembrava che le mancasse qualcosa.
Rita lo capiva: doveva supportare l’amica, perché Svetlana stava chiaramente attraversando qualche problema personale. In realtà, Svetlana si arrabbiava perché, un tempo, non avrebbe mai rinunciato a quei resti.
Svetlana era cresciuta in una famiglia di alcolisti. Quando non c’era cibo, doveva rubare o soffrire la fame.
Provava vergogna ogni giorno: il padre spesso si ubriacava e non tornava a casa, e la madre, in sua assenza, accoglieva chiunque.
Ora Svetlana non era nemmeno sicura che suo padre fosse davvero suo padre. Un inverno, lui morì congelato per strada, a pochi passi da casa.
La madre non pianse a lungo e dopo due settimane portò a casa un nuovo uomo, con cui morì poco dopo, avvelenata dall’alcol.
La sorella della madre non voleva avere a che fare con loro, ma prese Svetlana con sé:
— Ho già due figli miei, e tu sei una sconosciuta. Arriverai a 18 anni, poi sarà da sola.
Svetlana non serbava rancore: in quei quattro anni capì che si poteva vivere in modo diverso. In casa c’era sempre cibo e pulizia.
Viveva da sola da cinque anni, ma manteneva il contatto con la zia, facendole gli auguri per le festività e andando a trovarla di tanto in tanto.
Tutto ciò che era successo nella sua infanzia era come un brutto sogno che voleva dimenticare per sempre. Nessuno dei suoi attuali conoscenti sapeva cosa fosse la sua vita prima dei 14 anni.
La sera, Andrei informò che il padrone sarebbe tornato tra due giorni. Era andato all’estero per studiare la ristorazione.
— Spero che non ci siamo rilassati. È tutto pulito? La cucina in ordine? Gli ingredienti nei frigoriferi sono al loro posto? Nessuna lamentela nel libro dei reclami?
Svetlana sorrise:
— Vediamo come reagirà Ivan Igorevich quando scoprirà che qualche strana vecchietta sta portando via il cibo dal suo ristorante.
Rita la redarguì subito:
— Ma basta! Sono solo degli avanzi. Non servono a nessuno.
Svetlana aveva un sogno: sposarsi in modo da non doversi più preoccupare dei soldi. Non miliardi, ma una vita tranquilla e benestante. Per questo le serviva un matrimonio fortunato.
Quando Svetlana cominciò a lavorare al ristorante, notò subito Palych. Le sembrò proprio lui quello che poteva realizzare il suo sogno. Ma, per quanto il suo cuore battesse forte, Palych rimase indifferente.
Così, nella sua testa nacque un piano: perché non provare con il padrone? Ivan Igorevich non era molto più grande di lei, e lei era giovane e attraente.
E proprio in quel momento, si presentava l’opportunità di attirare la sua attenzione. Bisognava solo avvicinarsi alla cosa con intelligenza.
Il giorno in cui Ivan Igorevich arrivò, Svetlana si presentò al lavoro presto. L’incontro non fu facile per lei: andava al ristorante come se fosse un appuntamento.
Palych alzò le sopracciglia con sorpresa e sorrise, ma Svetlana ignorò la sua reazione. Le ragazze sussurrarono: Ivan Igorevich era già arrivato. Svetlana sospirò:
— Bene, adesso o mai più.
Bussò e aprì leggermente la porta.
— Ivan Igorevich, posso entrare?
Ivan la guardò e sorrise cordialmente:
— Svetlana, se non erro? Entri pure. Ha qualcosa da dirmi?
Svetlana chiuse delicatamente la porta dietro di sé, sorrise incantevolmente e cominciò a parlare. Raccontò che la preoccupava la reputazione del ristorante dove lavorava. Ivan Igorevich la ascoltò e, guardandola sorpreso, chiese:
— Non capisco, è preoccupata per il fatto che si tratta di avanzi, o per il fatto che una persona possa essere disordinata?
— Ovviamente per la seconda cosa! Cosa c’entrano gli avanzi?
— Bene, andiamo a vedere la nostra dipendente. Suppongo che sia arrivata dopo la mia partenza, giusto?
— Sì, è proprio così.
Uscirono dall’ufficio e subito incontrarono Palych. Lui guardò attentamente Svetlana e sbuffò:
— Svetlana, non riesci proprio a darti una calmata, vero?
Svetlana passò in silenzio. Che cosa le importava di Palych, se ora era con il padrone stesso! Entrarono nella sala di lavaggio. Ivan Igorevich salutò ad alta voce:
— Ciao! Sono Ivan Igorevich, il proprietario del ristorante. Piacere di conoscerti!
La donna anziana si girò lentamente e improvvisamente sussurrò:
— Nyusha!
Ivan si fermò per un attimo, poi esclamò:
— Valentina Stepanovna?
Il padrone si precipitò ad abbracciarla. Svetlana e Palych la guardarono stupiti.
Svetlana capì subito che il suo piano non avrebbe funzionato, anzi, sarebbe potuto costarle il licenziamento. Cercò di andarsene in silenzio, ma ormai tutto il personale si era radunato vicino alla porta.
— Andrey, vieni qui! Ti ricordi, ti avevo parlato della donna che era rimasta ad aiutare in ospedale dopo la morte di suo figlio? Come mi ha trascinato fuori dalla stanza su una coperta quando ha iniziato il bombardamento?
A lei devo la vita! Pensavo che tutti fossero morti. Ti ho cercato.
— Ero ferita, alla testa, mi spostavano da un posto all’altro. Vanya, non so nemmeno come sono sopravvissuta! E quando sono tornata, ho capito che anche in tempo di pace ci sono animali abbandonati.
Scusami, pensavo che questi avanzi non servissero a nessuno, e ora è scoppiato questo scandalo.
Ivan Igorevich si alzò:
— Valentina Stepanovna, non ci pensi nemmeno! Compreremo tutto il necessario. E con il lavaggio dei piatti è finita! Devi vivere in pace e goderti la vita!
— E i piatti li laveranno da soli? — sorrise Valentina.
— Troveremo qualcuno, faremo un annuncio. E intanto, — si rivolse al personale, — dove è il nostro lottatore? Svetlana lavorerà nel lavaggio piatti finché non troveremo qualcun altro.
Svetlana tratteneva a stento le lacrime, mentre Rita sospirava.
— Svetka, te l’avevo detto, non intrometterti! E che cosa hai ottenuto? Che te ne fai di questi avanzi?
— Tanto non lavoro più qui! — sbuffò Svetlana.
— E dove andrai? In fabbrica? Non riuscirai a pagarti l’affitto di una casa.
Svetlana scoppiò a piangere:
— Perché, Rita? Perché tutto è così? Da bambina questi avanzi sarebbero stati oro… E qui la vecchia li mette tutti in un sacchetto e se ne va! Odio tutti: il ristorante, Valentina… Come posso vivere con tutto questo?
Rita la guardava stupita. Non aveva mai immaginato quanto fosse stato difficile per Svetlana in passato. Ma non solo Rita — sulla porta c’era Palych, che la guardava attentamente.
Aveva sempre pensato che fosse semplicemente arrabbiata, ma si rivelò che la situazione era molto più complicata. Svetlana andò a lavare i piatti, non si licenziò e non disse nulla a nessuno, rinchiudendosi in se stessa.
Qualche giorno dopo, Palych portò una nuova dipendente:
— Svetlana, mostrami tutto. Questa è la nostra nuova lavapiatti.
Svetlana, senza dire una parola, si tolse il grembiule.
— E dove devo andare? Devo scrivere una lettera di dimissioni?
— Sì, Svetlana, — annuì Palych. — Ma non per dimetterti, ma per un periodo di ferie. Ho parlato con Ivan. Voglio invitarti in una base turistica per fare sci, conosco un posto fantastico.
Svetlana lo guardò con sorpresa, e Palych aggiunse tranquillamente:
— Le camere saranno separate, non preoccuparti di questo.
Da quel momento, quella base turistica divenne uno dei posti preferiti dalla giovane coppia.
Successivamente, con il permesso della direzione, venne lasciato un album con le fotografie degli animali randagi che Valentina Stepanovna nutriva, e molti di loro trovarono una nuova casa.
A proposito, Svetlana si scusò con Valentina e la invitò al suo matrimonio con Andrey Palych. Valentina, naturalmente, la perdonò, poiché era una persona di straordinaria gentilezza.
