Ostatimamente, però, tutto è cambiato. I sorrisi sono scomparsi, sostituiti da un silenzio teso che gravava pesantemente tra loro. E da qualche mese, era sempre Lora a rimanere con il conto alla fine della serata.
Jack, d’altra parte, sembrava attraversare una fase di spese folli. Ogni volta che si presentava, era accompagnato da un festival di tagli di carne pregiati e bottiglie di vino tra le più costose che si potessero immaginare.
E indovinate chi finiva sempre per pagare il conto? Lora, sempre più pallida e stanca, faceva scorrere la sua carta nel terminale in silenzio.
Quella sera piovosa, però, le cose presero una piega nuova e assurda. Jack entrò nel ristorante con un gruppo di otto amici chiassosi e ridenti, proclamando con aria regale che avrebbe “offerto lui”.
Ordinò così tanti hamburger e bistecche che avrebbero potuto sfamare un piccolo esercito. Per loro era solo divertimento, ma io sentii un nodo allo stomaco quando mi accorsi che Lora non era con loro.
Stavo per controllare se sarebbe arrivata quando la vidi entrare di corsa, con l’aspetto di chi ha appena finito una maratona. Aveva gli occhi arrossati e i passi incerti mentre si avvicinava al tavolo.
Jack alzò appena lo sguardo quando si sedette, troppo impegnato a darmi ordini per riempire i bicchieri.
Man mano che la serata andava avanti, raccoglievo i piatti vuoti, ascoltando distrattamente la loro conversazione. Fu allora che sentii qualcosa che mi gelò il sangue.
— Stavolta non pagherò — disse Lora a Jack, con una nota di tremore nella voce che non le avevo mai sentito prima. — Jack, parlo sul serio.
Lui si limitò a ridere.
— Certo, tesoro. Non affaticare la tua bella testolina. Me ne occupo io.
Facile a dirsi, pensai, stringendo i denti per la rabbia.
Ma quando arrivò il conto, una somma impressionante di oltre 800 dollari, Jack lo infilò nelle mani di Lora senza nemmeno battere ciglio.
Il suo viso impallidì ancora di più e le lacrime le riempirono gli occhi mentre Jack continuava a spingerle quel dannato conto, come se fosse uno scherzo.
Lora si alzò di scatto e si diresse verso il bagno, scusandosi. La seguii in fretta e, proprio quando raggiunsi la porta, sentii un grido soffocato.
— Quindi adesso guadagno il 25% in più di lui e devo pagare per tutti i suoi amici?! È assurdo! — Lora piangeva al telefono. — Come può pretendere che paghi tutto io? Non è giusto!
Non si trattava solo di soldi. Era una questione di controllo. E non avrei permesso che Jack continuasse a sfruttarla in quel modo.
L’eco della sua telefonata disperata mi risuonava nelle orecchie. Feci un respiro profondo per calmare i nervi e mi avvicinai a Lora mentre usciva dal bagno, asciugandosi gli occhi con un tovagliolo accartocciato.
— Lora — dissi piano — va tutto bene? Posso fare qualcosa?
I suoi occhi si riempirono di lacrime di nuovo.
— Jack insiste che paghi tutto io — sussurrò con la voce rotta. — Ma io non posso permettermelo!
Era esattamente la risposta che mi aspettavo. Mi si strinse il cuore. Non era giusto.
Ma prima che potessi dire qualcosa, mi venne in mente un piano. Rischioso, certo, ma forse, solo forse, era l’unica via d’uscita per lei.
I miei pensieri correvano veloci. Ero solo una cameriera, che a malapena riusciva a sbarcare il lunario in quella città costosa, e stavo per rischiare il mio lavoro per aiutare una cliente.
Ma vedendo la paura negli occhi di Lora e il modo in cui Jack la trattava come un bancomat ambulante, sapevo esattamente cosa dovevo fare.
— Ascolta — sussurrai. — Ecco cosa possiamo fare. Quando torni al tavolo, fai finta di aver ricevuto una telefonata urgente e di dover uscire subito. Non preoccuparti del conto, ci penserò io.
Sul viso di Lora si dipinse un’espressione confusa, ma dopo un istante nei suoi occhi si accese una scintilla di speranza.
— Sei sicura? — sussurrò. — E il tuo lavoro?
Le strinsi la mano in segno di rassicurazione.
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— Non preoccuparti per me — dissi. — Fidati semplicemente di me.
Esitò per un attimo, ma poi, con un cenno nervoso della testa, prese il telefono e iniziò a fare finta di scrivere un messaggio.
Con il cuore che batteva forte, tornai in cucina, pregando che il mio piano non si ritorcesse contro di me.
I minuti sembravano non finire mai. Alla fine, presi un respiro profondo, misi il mio sorriso più radioso e mi avvicinai al loro tavolo.
— Mi scusi, signore — iniziai, in modo che tutti potessero sentirmi. — Il manager mi ha appena informata di un malinteso riguardo alla prenotazione.
Jack sollevò le sopracciglia.
— Quale malinteso? Abbiamo prenotato un tavolo per nove persone, tutto andava bene.
— Purtroppo — continuai, fingendo dispiacere — sembra che il tavolo fosse stato prenotato due volte e abbiamo un grande gruppo che l’ha prenotato appositamente.
Jack si irrigidì, e i suoi amici iniziarono a muoversi nervosamente nei loro posti.
— Ma… ma abbiamo già ordinato — balbettò.
— Lo capisco, signore — risposi educatamente, ma fermamente. — Tuttavia, dobbiamo liberare questo tavolo.
A quel punto, come se fosse stato un segnale, Lora si «ricordò» di una «telefonata urgente» e si alzò rapidamente.
— Oh mio Dio, me ne ero completamente dimenticata! — esclamò con finto interesse. — Ho un incontro importante con un cliente, devo andare subito!
Mi fece un rapido «grazie» e uno sguardo significativo verso Jack, poi uscì dal ristorante.
I suoi «amici» si accorsero di cosa stava succedendo e cominciarono a inventarsi delle «emergenze» proprie.
Alla fine, Jack rimase da solo. Solo al tavolo, solo con il conto.
— Ma… ma il conto! — balbettò, in preda al panico.
Alzai le spalle.
— Mi dispiace, signore, il conto per tutta la cena è a sua responsabilità.
Alla fine, dopo lunghe proteste e inutili tentativi di negoziare qualcosa, Jack dovette pagare.
Il giorno successivo, quando il ristorante cominciò a riempirsi, Lora entrò.
— Melanie! — esclamò con un sorriso. — Volevo ringraziarti ancora una volta. Non solo mi hai fatto risparmiare dei soldi, ma… — si interruppe, con la voce che tremava.
— Mi hai salvata dall’essere sfruttata — completai per lei, sottovoce.
Lora annuì e mi porse una banconota da cento dollari.
— Questo è per te. Per il disturbo.
E io sorrisi semplicemente, ricordando l’espressione sul volto di Jack.
Ne è valsa ogni singola seconda.
