Irene notò subito che qualcosa non andava quando suo figlio Ben entrò in casa.
Le sue spalle erano abbassate e i suoi occhi, di solito brillanti, erano pieni di frustrazione.
Dopo una lunga giornata in cui aveva lavato le auto del vicino, il signor Peterson, si lasciò cadere sul divano e stava strizzando distrattamente un asciugamano bagnato.
«Ciao, tesoro, cos’è successo?» chiamò dalla cucina, dove si percepiva il profumo del pollo grigliato. Aveva in programma una cena piacevole per celebrare il duro lavoro di Ben.
Ben esitò, fissando il pavimento. «Lui… non mi ha pagato,» mormorò infine, la sua voce quasi impercettibile.
Il cuore di Irene si fermò. «Cosa intendi? Il signor Peterson non ti aveva promesso 50 dollari per ogni auto lavata?»
«Si, ma quando ho finito oggi, ha detto che non era ‘immacolato’ e che non mi avrebbe pagato. Ha detto che avrei dovuto lavorare meglio se volevo dei soldi,» rispose Ben, la sua voce pesante di delusione.
Un’ondata di rabbia si sollevò in Irene quando capì che il signor Peterson, con il suo sorriso egoista e il suo Jeep lucido, stava sfruttando l’entusiasmo di suo figlio per guadagnare soldi.
«Quanto ti deve?» chiese, serrando i pugni.
«Quattro lavaggi, quindi… 200 dollari,» rispose Ben, ancora più abbattuto.
Senza esitare, Irene prese il portafoglio e diede a Ben i soldi, vedendo i suoi occhi allargarsi per lo stupore.
«Ecco, te lo meriti, tesoro,» disse, ma Ben protestò, affermando che doveva essere il signor Peterson a pagarli.
«Niente ‘ma’, Ben,» lo interruppe Irene con decisione. «Devo insegnare al signor Peterson come trattare i ragazzi lavoratori come te. Ora andiamo a mangiare; ho fame!»
La mattina successiva, con un piano in mente, Irene guardò fuori dalla finestra e vide il signor Peterson, in un pigiama di seta, lucidare il suo Jeep lucido. Sorrise tra sé, pronta per la sua confrontazione.
«Buongiorno, signor Peterson!» chiamò, avvicinandosi a lui in abbigliamento da yoga e fingendo una gioia spensierata.
Lui guardò in su, il suo sorriso egoista rimase immutato. «Buongiorno, Irene. Cosa posso fare per te? Parla presto, ho dei piani per il brunch.»
«Volevo solo chiedere del pagamento per Ben per aver lavato la tua auto,» rispose, con un tono dolce ma fermo. «Mi ha detto che non eri soddisfatto del suo lavoro.»
Il signor Peterson si irrigidì, incrociando le braccia in modo difensivo. «Sì, è vero. L’auto non era immacolata, quindi non ho visto motivo di pagargli. È una lezione per lui, sai? Il mondo deve umiliarlo.»
La rabbia di Irene crebbe, ma rimase calma. «Una lezione, eh? Interessante. Ben mi ha detto che sei un uomo di parola e ha fatto delle foto dell’auto dopo ogni lavaggio.»
Il sorriso auto-soddisfatto del signor Peterson cominciò a svanire. «Foto?» balbettò.
«Sì, foto. È orgoglioso del suo lavoro e si è divertito a mostrarle al nonno.
Inoltre, sembra che ci fosse un accordo verbale sul pagamento e la sua violazione potrebbe essere considerata una violazione del contratto. Dovrei coinvolgere il mio avvocato?»
Il signor Peterson guardò in modo panico, rendendosi conto delle conseguenze. «Non c’è bisogno di coinvolgere nessuno!» esclamò, sembrando stressato.
«Credo che ci sia un motivo. Stai cercando di imbrogliare mio figlio su ciò che gli spetta.
Pagalo oggi, 200 dollari, oppure mi assicurerò che tutti in questo quartiere sappiano come tratti i ragazzi che lavorano per te.»
Sconfitto, il signor Peterson aprì la portiera della sua auto, prese il portafoglio e con una smorfia amara le consegnò i soldi. «Ecco i tuoi soldi,» mormorò.
Irene sorrise, il suo cuore batteva di gioia. «È stato un piacere fare affari con te. Ma per essere chiari, mio figlio non laverà più la tua auto.»
Quando tornò a casa, Ben la guardò dal divano, dimenticandosi della sua colazione. «L’hai davvero fatto!» esclamò, i suoi occhi brillavano di eccitazione mentre le prendeva i soldi.
«Certo! Nessuno può sfruttare mio figlio,» disse con orgoglio. «E ricorda, se qualcuno prova a sfruttarti di nuovo, sai come gestirla.»
«Questo significa che non devo restituirti quei 200 dollari?» chiese sorridendo.
«No,» rise Irene, «ma puoi portarmi a cena oggi.»
«Affare fatto, mamma!» rispose, e il suo umore migliorò visibilmente.
Più tardi, mentre mangiavano in una caffetteria accogliente, Ben notò un cartello «Cercasi dipendenti» in una gelateria dall’altra parte della strada. «Che ne pensi, mamma?
Lavoro del fine settimana in gelateria?»
«Fallo!» rise Irene, gustandosi il suo hamburger. «Ma se il capo si arrabbia, sai a chi telefonare.»
Ben annuì, un ampio sorriso gli si dipinse sul volto, sentendosi rafforzato dagli eventi della giornata e dal sostegno della madre.
