La vedova comprò una vecchia casa in un villaggio e di notte trovò due bambini nella soffitta.
Era passato esattamente un anno da quel giorno in cui furono attaccati nel cortile. Kristina sapeva che quel terribile momento sarebbe rimasto con lei per sempre.
Avevano vissuto insieme per tre anni. Quel giorno sfortunato, Savelij le aveva comprato un anello e un magnifico mazzo di fiori, impaziente di tornare a casa.
Ma solo più tardi, dai racconti dell’investigatore, aveva scoperto che i criminali lo avevano visto in gioielleria con quell’anello e del denaro.
Lo avevano seguito dal negozio fino a casa. Tutto era successo per colpa dell’anniversario e di quel maledetto anello.
Il telefono squillò. Era Polina, la sua vecchia amica. Erano amiche da molti anni e solo Polina non si intrometteva troppo nella sua anima, limitandosi ogni tanto a tirarla fuori di casa.
— Ciao, amica! Sono sotto casa tua con una torta e dello champagne. Mi metterò a piangere se tu, la mia migliore amica, hai dimenticato il mio compleanno!
Kristina si alzò di scatto.
— Oh Dio, perdonami! Non posso credere di averlo dimenticato!
Si sentì così in imbarazzo che non solo aprì il citofono, ma corse giù per le scale per incontrare la sua amica.
Più tardi, sedute a tavola, Polina ridacchiando disse:
— Se solo avessi visto la tua faccia quando mi hai vista! Ma sai, sei tu che ti fai del male da sola.
— Polina, scusami, — si giustificò Kristina. — Mi sono completamente chiusa in me stessa. Pensavo che col tempo sarebbe stato più facile, ma diventa solo peggio. Sento di stare lentamente impazzendo.
Polina tamburellò le dita sul tavolo e disse:
— Senti, Kristina, di solito non mi intrometto, ma forse è ora che tu cambi aria?
Kristina fece un gesto con la mano.
— Sì, ci ho già pensato. Forse andrò in vacanza o da qualche altra parte. Ma comunque dovrò tornare qui, guardare questo cortile e ricordare tutto.
— E se ti liberassi di questo appartamento?
— Bene, e poi? Sai benissimo com’è la situazione qui, nessuno sano di mente verrebbe a vivere qui. Non riuscirei a venderlo per una somma decente, e parlare di uno scambio è semplicemente inutile.
Polina la guardò intensamente e disse:
— Sì, capisco. È davvero complicato. Ho un’idea che potrebbe funzionare. Dalle una possibilità prima di scartarla.
— Interessante, di che si tratta? — rispose Kristina.
— Ormai tutti scappano dalla città per trasferirsi in campagna. Pensaci, il tuo lavoro te lo permette, — propose Polina. — Potrei trovare una buona opportunità di scambio. Ci sarà internet, e non sarà nemmeno troppo lontano.
Kristina non aveva mai considerato seriamente di lasciare la città, quei pensieri non le erano mai venuti in mente.
— Immagina, potresti piantare fiori, coltivare un orto, riscaldare la sauna e rilassarti sull’amaca. Meraviglioso! E io verrò a trovarti.
Avrai una casa in cambio, con tanto di acqua corrente e tutto il resto. I villaggi ormai sono moderni, non preoccuparti. Siamo nel ventunesimo secolo.
Dopo tre mesi, Kristina guardava la sua nuova casa, chiedendosi se fosse completamente impazzita. La casetta non era enorme, ma ben tenuta.
Sembrava che prima ci avesse vissuto una donna con i nipoti, ma non si sapeva con certezza. Si diceva che ci fossero stati dei bambini, ma solo lei risultava ufficialmente residente.
— Non si sa con precisione dove sia finita. Pare si sia ammalata e che sua figlia l’abbia portata via. In ogni caso, è stata la figlia a occuparsi della vendita, — spiegò Polina al telefono.
— Va bene, lasciamo stare i dettagli, altrimenti finisco per pentirmene.
— Bene, sistemati e io verrò nel fine settimana per festeggiare il tuo nuovo inizio. Ho un sacco di cose da fare, ci sentiamo!
Kristina sospirò di sollievo. Non erano passati neanche dieci minuti quando bussarono alla porta. Erano le vicine. Si presentarono, chiacchierarono, e prima che se ne rendesse conto, fuori era già buio.
— Lascia perdere per oggi. Domattina verremo ad aiutarti, — propose una di loro.
L’altra annuì.
— Certo, ti daremo una mano. Farò aiutare anche mio nonno, così almeno non starà con le mani in mano.
***
Quella notte fu svegliata da uno strano rumore. Non provò molta paura, ma decise comunque di controllare cosa stesse succedendo. L’orologio segnava le quattro. Kristina prese un attizzatoio e si avviò a ispezionare la casa.
Per qualche motivo, pensava che fossero gatti a essersi insediati nella soffitta, dato che i vicini le avevano consigliato di prenderne uno.
Il suono proveniva proprio da lì. Kristina quasi perse l’equilibrio per lo shock. Davanti a lei c’erano due bambini. Il ragazzo sembrava avere circa dieci anni, mentre la bambina non più di sette.
— Non vi toccheremo. Non abbiamo preso nulla, vi prego lasciateci andare. Se ci trovano, ci rimanderanno di nuovo all’orfanotrofio, e noi non vogliamo tornare lì, — implorò il bambino.
Kristina iniziò a pensare febbrilmente. Polina aveva detto qualcosa sui bambini, ma niente di preciso. Se questi bambini parlavano di un orfanotrofio, significava che erano scappati e avevano trovato rifugio lì.
Troppe domande e nessuna risposta chiara.
— Scendete, — propose lei. — Vi darò da mangiare. Poi discuteremo su come procedere. Decideremo insieme cosa fare. Avete fame, vero?
Kristina accese la luce e iniziò a preparare in fretta la tavola. I bambini guardavano l’ambiente con curiosità, come se cercassero di ricordare com’era prima che lei si trasferisse.
— Qui c’era il nostro divano, e là il letto della nonna, — osservò il ragazzo. — Io sono Sasha, e lei è mia sorella Kira. E tu come ti chiami?
— Kristina, — rispose lei. — Sedetevi, il cibo sarà pronto tra poco.
Mentre mangiavano, Kristina cercò di scoprire di più su di loro. Seppe che qualche anno prima avevano perso i genitori e si erano trasferiti dalla nonna.
La donna era gentile, ma la sua salute peggiorò e alla fine la figlia, la zia dei bambini, la portò a vivere con sé, senza però poter prendere anche loro, poiché aveva già troppe responsabilità in casa.
— La nonna piangeva tanto, ma non poteva fare nulla, le sue gambe non la reggevano più, — aggiunse Sasha a bassa voce.
Kristina sentì il cuore stringersi per il dolore e l’ingiustizia. Come si potevano abbandonare dei bambini? Sapeva di dover riflettere e parlare con le vicine, che sicuramente ne sapevano di più sulla storia.
— Bene, è ora di riposare. Nella stanza piccola c’è un divano, potete dormirci. Non ho ancora altre sistemazioni, — disse Kristina con un sorriso dispiaciuto.
Sasha si guardò intorno e poi, sorridendo appena, disse:
— **Sapevo che saresti tornata.**
— Anche il disordine qui è accogliente.
Dopo pochi minuti, i bambini, stretti in un abbraccio, dormivano già serenamente. Kristina si rese conto che la bambina non aveva pronunciato una sola parola per tutto il tempo—era per paura o per qualcos’altro?
Era riuscita a sistemare alcune scatole di stoviglie quando un lieve bussare alla porta la fece sussultare. Erano le vicine che erano venute a trovarla il giorno prima.
— Oh, arrivate giusto in tempo! Ho proprio bisogno del vostro aiuto, — esclamò Kristina, portando un dito alle labbra e socchiudendo la porta.
Vedendo i bambini, le donne capirono subito tutto.
— Sono scappati di nuovo, poveri piccoli…
— Perché la loro zia non li ha presi con sé? E ora cosa si fa? — chiese Kristina, preoccupata.
— La storia è complicata e intricata, — iniziò una delle vicine. — La padrona di casa, Maria, si era separata e rimase sola con la figlia.
Quando si risposò con un uomo che aveva già un bambino, la figlia non riuscì mai a perdonarla e non accettò il patrigno né il fratellastro.
Alla fine, se ne andò di casa ancora molto giovane. Dal secondo matrimonio di Maria nacque un’altra bambina. Crescendo, si sposò, ma poi morì in un incidente insieme al marito. Questi sono i suoi figli.
Le donne proseguirono il racconto:
— Dopo la morte dei genitori, i bambini rimasero con la nonna. Ma Maria aveva problemi di salute. La figlia maggiore vendette la casa per ottenere dei soldi e lasciò i bambini a sé stessi.
Maria voleva che la casa restasse ai nipoti, era per loro. C’è un’altra casa di famiglia in periferia, ma temo che la figlia possa vendere anche quella.
— E adesso cosa facciamo? Non possiamo lasciare soli questi bambini, nessun altro si prenderà cura di loro, — disse Polina, pensierosa.
— Forse dovremmo provare a rintracciare Aleksej? È il figliastro di Maria, nato dal primo matrimonio di suo marito. Ricordo che se ne andò molto giovane, aveva appena sedici anni o forse meno.
— Sì, ma come trovarlo? — si chiese una delle vicine. — È tornato qui una sola volta, quando sua sorella è morta.
Kristina decise di rimandare l’organizzazione della casa. Aprì il laptop e iniziò a cercare informazioni. Aveva pochi dati: nome, cognome e città, ma forse sarebbero stati sufficienti.
Dopo un’ora, si rese conto che l’Aleksej trovato sui social probabilmente era quello giusto.
La conversazione con lui non fu facile. Inizialmente, rispondeva con frasi brevi, poi si irritò, ma presto si calmò. Dalla foto, sembrava avere circa trentacinque anni, poco più di Kristina.
Alla fine, accettò di venire a parlarne di persona.
Nel frattempo, i bambini dovevano restare al sicuro, quindi Sasha e Kira rimasero con Kristina. Lei chiamò l’orfanotrofio, e la direttrice rispose con un tono stanco:
— Ci hanno sfinito! Non ce la facciamo più a rincorrerli! Va bene, per ora possono stare da voi, poi li riporterete.
***
Il giorno dopo, un uomo dagli occhi stanchi e tristi entrò in casa. Parlava poco, osservava attentamente i bambini e Kristina. Montò gli armadi quasi in silenzio, ma guardava Kira con sincera compassione.
Kristina sapeva che lo stress aveva fatto perdere alla bambina la voce quando era stata mandata in orfanotrofio.
La sera, dopo che i bambini si addormentarono, Aleksej finalmente iniziò a parlare:
— Ho molte colpe. Quando Maria Sergeevna entrò nella nostra casa, avevo solo cinque anni e la odiai. La incolpai di tutti i problemi. Ma crescendo scoprii la verità.
Mia madre ci aveva lasciati di sua volontà, abbandonando me e mio padre. Le mie accuse erano ingiuste.
Si avvicinò alla finestra:
— Per tutta la vita ho cercato qualcuno da incolpare per le mie disgrazie. Ora capisco che, se non fossi andato via allora, tutto sarebbe stato diverso. Ma mi sono ribellato e ho lasciato mio padre e mia sorella.
Si girò e chiese:
— Cosa devo fare ora? Non posso abbandonare questi bambini, devo assumermi la responsabilità.
Rifletté a lungo in cucina. Kristina non lo disturbò e andò a dormire.
***
La mattina dopo, lo trovò ancora lì, seduto nello stesso posto. Aleksej la guardò con i suoi occhi castani e stanchi e disse inaspettatamente:
— Ho capito cosa bisogna fare. Sei una persona dal cuore grande. Ti chiedo un favore.
Kristina lo guardò, confusa:
— Cosa vuoi dire? Ci conosciamo appena.
— Scusami, mi sono espresso male, — spiegò Aleksej. — Devo ottenere l’affidamento dei bambini, e per farlo ho bisogno di un matrimonio legale. È l’unica soluzione.
Kristina rimase sbalordita da quella richiesta. Le vicine si scambiarono sguardi. Ma era solo l’inizio della loro battaglia per i bambini.
La lotta durò quasi sei mesi.
***
In una stanza erano riuniti Sasha, Kira, Aleksej e Kristina.
— Penso che possiamo festeggiare, — disse Aleksej.
Sasha guardava Kristina e Aleksej con gli occhi lucidi.
— Nessuno ci separerà più? — chiese con speranza.
— Non vi lasceremo mai, ve lo prometto, — rispose Aleksej. — Ma devo assentarmi per qualche giorno. Devo preparare qualcosa per voi.
Kristina osservò Aleksej e si rese conto di quanto fosse diventato importante per lei in quei sei mesi.
Non voleva che il loro matrimonio restasse solo un atto formale. Anche se l’idea la spaventava un po’, desiderava davvero diventare una vera famiglia con lui.
Due giorni passarono in un soffio. I bambini aiutarono Kristina in giardino, piantarono fiori, ridevano e giocavano felici.
Mentre riposavano un attimo nel cortile, un’auto si fermò davanti al cancello. Aleksej scese con un sorriso e aprì la portiera.
Ne uscì Maria, la nonna dei bambini, appoggiandosi cautamente alle stampelle.
— Nonna! — gridò Kira con gioia, e la sua voce riecheggiò nell’aria.
Kristina e Aleksej si guardarono sorpresi: la bambina aveva ricominciato a parlare.
L’anziana donna abbracciò forte i suoi nipoti, mentre le lacrime di felicità le rigavano il volto.
Aleksej si avvicinò a Kristina e le chiese a bassa voce:
— Posso farti una domanda?
— Certo, dimmi, — rispose lei dolcemente.
— Facciamo del nostro meglio, insieme? Accanto a te provo una forza che non sapevo di avere, — confessò Aleksej.
Kristina sentì una lacrima scivolarle sulla guancia. Gli prese la mano e disse:
— Sono d’accordo.
